Lors de la préparation de vacances au Pays du Sourire, que celui qui ne s’est jamais posé la question de quelle île choisir en Thaïlande nous jette le premier coquillage.
Aucun coquillage n’ayant visiblement volé dans les airs en signe de contestation, nous pouvons donc passer aux choses sérieuses. Car choisir sur quelle île séjourner en Thaïlande peut s’avérer être un véritable casse-tête tant il existe de possibilités, et tant les avis, opinions, et anecdotes subjectives des uns et des autres – censés nous aider – nous embrouillent plus que jamais.
Nous avons donc décidé, comme ça, à brûle-pourpoint, de créer un petit guide des îles thaïlandaises pour aider les voyageurs perdus que nous avons tous été un jour, qu’on se le dise.
La Thaïlande touristique
Avant toute chose, il est important de prendre conscience de deux points :
Le premier point, c’est que la météo joue un rôle important dans le choix de son île. Il fait globalement beau et chaud toute l’année, mais la mousson est une réalité à prendre en considération avant d’acheter son billet d’avion et de réserver son hôtel, nous le verrons un peu plus bas.
Le deuxième point, c’est que la Thaïlande est indéniablement un pays touristique. Une grande partie du pays – et notamment ses îles – attire des foules de vacanciers assez considérables chaque année, et si la nouvelle tendance chez les voyageurs est de « dénigrer » les places dites « touristiques », nous prenons, nous, le partie de respecter les envies de chacun. Il n’y a pas de mal à vouloir se rendre dans des endroits où tout semble facile, du transport au logement, en passant par la nourriture, les échanges verbaux avec les habitants, ou les possibilités d’achats en tous genres. Ces endroits-là sont souvent très fréquentés, voire sur-fréquentés en haute saison, mais chacun voit midi à sa porte.
L’idée étant de conseiller sur quelle île thaïlandaise séjourner en fonction des envies et besoins de chacun, nous respectons donc le fait que certains aient besoin de lieux vivants, animés et touristiques, tandis que d’autres, plus aventuriers, opteront pour des solutions plus « sauvages » à l’abris des foules de vacanciers.
⚠️ Il reste néanmoins important de noter que les suggestions ci-dessous nous obligent à prendre quelques raccourcis ; lorsque l’on précise que telle île est idéale pour faire la fête, il faut nuancer et comprendre qu’il existe toujours des endroits sur ladite île qui sont plus tranquilles et adaptés aux familles ou aux personnes souhaitant se reposer. Les îles et leurs activités fonctionnent par « plages » ; si une plage d’une île offre une ambiance survoltée, une autre plage de la même île peut offrir une ambiance beaucoup plus calme et reposante.
L’importance de la saison
Entre juin et octobre
La saison allant de juin à octobre est assez globalement la saison des pluies, aussi appelée « mousson ». Il pleut rarement de façon discontinue tous les jours de toutes les semaines, mais il n’est pas rare qu’il pleuve 2 ou 3h par jour avant de pouvoir espérer profiter d’une accalmie.
Pour les personnes n’ayant pas d’autres choix que de partir entre juin et octobre, il est alors conseillé d’opter pour une île située dans le sud du Golfe de Thaïlande où le temps est plus clément (à droite sur la carte ci-haut) et pour lesquelles la mousson est plutôt décalée sur la période novembre-décembre. Ces îles du sud du Golfe de Thaïlande sont : Koh Pha Ngan, Koh Samui, Koh Tao.
Entre novembre et février
Entre novembre et mi-février, c’est la haute saison en Thaïlande. Dans le sud du Golfe de Thaïlande, le soleil s’impose donc réellement à partir du mois de janvier. Dans les îles du Nord du Golfe, c’est la bonne période : Koh Chang, Koh Kut, Koh Mak, Koh Sichang, Koh Lan, Koh Samet.
Malgré l’affluence touristique, c’est une excellente période pour se rendre dans les îles géographiquement situées dans la Mer d’Andaman (à gauche sur la carte ci-haut) : Phuket, Koh Phi Phi, Koh Yao, Koh Bulon, Koh Lanta, Koh Laoliang, Koh Muk, Koh Ngai, Koh Lipe, Koh Turatao.
Entre mars et mai
C’est la saison la plus chaude et les températures peuvent être difficilement supportables, en particulier à partir du mois de mars. Mais c’est également la basse saison touristique, ce qui est un atout indéniable pour les voyageurs en quête de calme et qui supportent bien les hautes chaleurs. Bien entendu, c’est également la période où les tarifs hôteliers sont les plus bas.
À chaque envie son île
Envie de… fête et d’animations touristiques
Koh Pha Ngan, capitale de la fête
Koh Pha Ngan est sans doute l’une des destinations les plus prisées par les fêtards du monde entier, notamment grâce à sa célèbre Full Moon Party, qui attire des dizaines de milliers de jeunes en haute saison. Sa vie nocturne survoltée se concentre surtout autour de Hat Rin (ou Haad Rin), au sud de l’île. À noter que l’atmosphère de l’autre côté de l’île (nord-ouest) est beaucoup plus zen (avec des centres très réputés chez les « yogis »).
→ Pour se rendre à Koh Pha Ngan, le plus rapide est de prendre un vol de Bangkok à Koh Samui, l’île voisine, puis un ferry.
« Si vous avez besoin de calme au coeur de votre séjour animé et festif à Koh Pha Ngan, allez donc jeter un oeil à la plage de Thong Nai Pai. C’est calme, isolé, et très beau ! Ça devrait vous aider à vous remettre de vos soirées agitées ! »
Julien, spécialiste itinéraires chez Zip World, ayant vécu en Thaïlande durant plusieurs années
La grande Koh Samui et ses mille possibilités
Koh Samui, dispose d’un très grand nombre d’infrastructures à tous les niveaux, notamment pour profiter, sortir et faire la fête ! L’est de l’île et notamment les plages de Chaweng et de Lamai sont les plus prisées pour cela.
→ Pour se rendre à Koh Samui, l’avion est l’option la plus rapide. Il y a très fréquemment des vols depuis Bangkok.
Koh Phi Phi et The Beach
De l’autre côté, en mer d’Andaman, on trouve Koh Phi Phi, rendue célèbre grâce au film La Plage avec Leonardo Di Caprio au début des années 2000 (située sur l’île en face : Koh Phi Phi Ley). C’est également une destination de choix pour faire la fête et faire des rencontres ; on dit qu’un visiteur qui vient seul à Koh Phi Phi repart et continue son voyage généralement accompagné… À bon entendeur…!
À noter : Pour la préserver des effets du sur-tourisme, Koh Phi Phi Ley a été fermée aux visiteurs entre 2019 et 2021. Durant cette période, un impressionnant écosystème marin s’y est reformé ! Depuis la réouverture, les règles touristiques sont bien plus strictes, l’objectif étant – cette fois – de préserver les lieux au maximum.
→ Pour se rendre à Koh Phi Phi, des bateaux partent très régulièrement de Phuket et de Krabi.
« La meilleure façon de découvrir l’île, c’est en bateau ! Une journée de “boat trip” permet donc de découvrir les coins les plus incroyables de l’île, que ce soient les plages ou les spots de snorkeling. »
Julien, spécialiste itinéraires chez Zip World, ayant vécu en Thaïlande durant plusieurs années
Phuket, la grande
Phuket, la plus grande île thaï, marque elle aussi bien des points, notamment lorsqu’il s’agit de recevoir des DJs de renommées internationales dans ses clubs, sur la plage de Patong. Phuket est extrêmement connue, souvent considérée comme l’île la plus touristique du pays, c’est en tout cas celle qui offre le plus de possibilités d’activités et de divertissements.
Pour fuir l’agitation, les magnifiques plages – en dehors de l’île – de Natai Beach (20 minutes de l’aéroport ; parfait pour se poser et récupérer du long voyage en arrivant directement de France) ou Khao Lak (1h30 de l’aéroport) sont idéales.
→ Pour se rendre à Phuket, le plus rapide est l’avion. Il y a des vols depuis la France, même pas besoin de passer par Bangkok !
Envie de… Robinson Crusoé et d’authenticité
Les îles secrètes en Thaïlande, ça existe ! Ou si elles ne sont pas totalement secrètes, elles sont en tout cas aux antipodes de ce que l’on peut trouver dans les coins les plus animés de Phuket, Samui, Pha Ngan ou Koh Phi Phi. Seul hic, les hébergements peuvent parfois être assez sommaires, et pour s’y rendre il faut savoir s’armer de patience. C’est d’ailleurs ce qui fait le charme de ces îles, où calme et authenticité sont les maîtres-mots. Cela ravira en tout cas les voyageurs désireux de s’embarquer dans une expérience plus « Robinson Crusoé ». Et puis reconnaissons que pour s’éloigner des sentiers battus et des hordes de touristes, cela doit se mériter, non ?
⚠️ Attention néanmoins, ces îles proposent très peu, voire pas du tout, d’activités (puisqu’elles ne sont pas touristiques) ; les Occidentaux ne s’y aventurent donc généralement pas plus de 3 jours, au risque de (et oui, ça fait mal de le dire) s’ennuyer un peu…
Koh Adang et Koh Bulon, sauvages et préservées
Koh Adang est située tout près de Koh Lipe (2 km), et pour autant, elle est bien loin de l’agitation de cette dernière. Isolement et nature y sont garantis, ici pas de bars et de rues « à touristes », mais plutôt de très belles randonnées à faire dans une nature préservée ! Pour y séjourner, les rangers du parc national sont les seuls autorisés à louer des bungalows aux touristes, ambiance « Vendredi sur son île » garantie !
Un peu plus au nord, direction Koh Bulon qui malgré ses seulement 2 km de long, charme les voyageurs au rythme de ses marées. Petits villages de pêcheurs, belles plages de sable fin, et calme absolu sont au rendez-vous.
→ Pour se rendre à Koh Adang, le plus simple est de chercher d’abord à se rendre à Koh Lipe, son île voisine, bien plus développée. De là, des longtail boats peuvent emmener sur Koh Adang. Pour se rendre à Koh Lipe, des ferries partent de Trang.
→ Pour se rendre à Koh Bulon depuis Bangkok, le plus rapide est de prendre un avion jusqu’à Hat Yai, puis un transfert (minibus, taxi) jusqu’au Port de Pakbara. De là, un speedboat emmène à Koh Bulon en 30-45 minutes.
Koh Sukorn et l’authenticité absolue
Encore plus au nord et plus près des côtes, on trouve Koh Sukorn, une île plutôt difficile d’accès qui fait d’elle l’une des îles les plus authentiques ; effectivement, dès que la haute saison est passée, croiser un touriste occidental relève de l’exploit ! Pas de boutique ou d’activités touristiques à Koh Sukorn, mais une île où il est possible de faire du vélo – chose plutôt rare en Thaïlande – ce qui fait son charme si particulier. C’est une île idéale pour se reposer.
→ Pour se rendre à Koh Sukorn depuis Bangkok, le plus rapide est de prendre l’avion jusqu’à Trang, puis un bateau jusqu’à l’île. Certains hôtels organisent le transfert depuis l’aéroport de Trang (taxi + bateau).
Koh Ngai : rando et plongée
Remontons encore un peu au nord, jusqu’à Koh Ngai, petit paradis des amateurs de randonnées ; il est possible de grimper jusqu’au plus haut sommet de l’île et ainsi de jouir d’un panorama absolument exceptionnel. Les amateurs de farniente ne seront pas en reste car Koh Ngai dispose de plages magnifiques et de spots de snorkeling vraiment intéressants. Attention néanmoins, les hôtels et le tourisme se développent rapidement, pour cause, l’une des émissions Koh Lanta y avait été tournée il y a quelques années, elle n’est donc plus si confidentielle…
→ Pour se rendre à Koh Ngai, le bateau se prend depuis Trang.
Koh Chang : entre calme et agitation
De l’autre côté, dans le Golfe de Thaïlande, l’île de Koh Chang offre l’avantage de se situer tout près de la frontière cambodgienne, c’est donc une étape de choix pour les voyageurs se rendant ou arrivant du pays voisin. Mais attention, pour un séjour au calme, c’est à l’est de l’île qu’il faudra se rendre car cette côte-là est – pour l’instant – bien moins développée que la côte ouest qui regroupe l’ensemble des gros hôtels et attractions touristiques. Au sud de Koh Chang, les petites îles de Koh Kood et Koh Mak offrent de superbes possibilités d’excursions (notamment en scooter sur Koh Kood et à pied sur Koh Mak). Pour une mer vraiment transparente : la côte ouest de Koh Kood est LA place où aller !
→ Pour se rendre à Koh Chang depuis Bangkok, le plus rapide est de prendre l’avion jusqu’à Trat, puis de se rendre à l’embarcadère Natural Bay Pier (en taxi ou minibus ; sinon Natural Bay Pier est à 4h30 de route de Bangkok), et d’y prendre le bac pour Koh Chang (la compagnie de bateau peut assurer le transfert ensuite jusqu’à la plage de l’hôtel, par la route).
→ Pour se rendre à Koh Mak, le trajet est sensiblement le même que pour aller à Koh Chang, en empruntant un speedboat au départ du Laem Ngop Pier.
→ Pour se rendre à Koh Kood, le pier est un peu plus loin que pour les 2 autres îles (Laem Sok Pier, 5h de route de Bangkok). Des speedboats emmènent directement les gens à l’embarcadère de leur hôtel, et des ferries, plus gros, déposent les voyageurs à l’embarcadère principal de Koh Kood . À noter : l’un des deux hôtels 5* de l’île propose un transfert VIP en avion privé ! Rien que ça ! 🙂
« Sur l’île de Koh Bulon, le petit hôtel en pleine jungle le “Marina Resort” ravit les voyageurs aventuriers ; les cabanes sont simples mais authentiques ! Quant à ceux qui séjourneraient à Koh Ngai, je suggère de pousser l’excursion jusqu’à la petite île de Koh Kradan (45 min en bateau), ça vaut vraiment le coup ! »
Julien, spécialiste itinéraires chez Zip World, ayant vécu en Thaïlande durant plusieurs années
Envie de… plonger dans des spots à couper le souffle
Activité phare des voyageurs en Thaïlande, la plongée offre de très belles surprises aux néophytes comme aux voyageurs expérimentés. Certains des plus beaux spots de plongée du monde se trouvent en Thaïlande !
Koh Tao, beau et pratique
Véritable repère des plongeurs, Koh Tao est réputée pour abriter les plus beaux récifs coralliens d’Asie du Sud-Est. On trouve des centres de plongée à tous les coins de rues pour se rendre sur les spots réputés de Southwest Pinnacle et Sail Rock. Et c’est de cette île qu’on peut se rendre sur la fameuse Koh Nang Yuan, située juste en face (une des grandes stars des cartes postales de Thaïlande).
→ Pour se rendre à Koh Tao depuis Bangkok, le plus rapide est de prendre un vol jusqu’à Koh Samui, puis un ferry jusqu’à Koh Tao.
Les Îles Similan, parmi les plus réputés
Les îles Similan regroupent également quelques uns des spots les plus réputés de Thaïlande ; elles ont d’ailleurs obtenu le statut de réserve naturelle en 1982. Il est recommandé d’opter pour un boat trip de 3 ou 4 jours (avec nuitées à bord) car il est très compliqué de dormir sur ces îles.
→ Pour se rendre aux îles Similan, le plus simple et le plus rapide est de se rendre à Phuket, d’où partent de nombreux bateaux pour les îles Similan.
Mu Koh Surin, diamant brut
Tout près de là, l’archipel de Mu Koh Surin a un double avantage ; celui de disposer de fonds marins exceptionnels, et celui d’être encore touristiquement très peu exploité (îles protégées, nombre limité de touristes, et… pas de restaurant sur place).
→ Pour se rendre dans l’archipel de Mu Koh Surin depuis Bangkok, le plus rapide est de prendre un vol jusqu’à Phuket, puis un taxi ou minibus jusqu’à Kuraburi, puis un bateau (longboat ou speedboat) jusqu’à Mu Koh Surin.
Koh Phi Phi et Koh Lipe : le bon compromis
Koh Phi Phi et Koh Lipe sont aussi toutes les deux réputées pour la plongée et le snorkeling ; elles s’avéreront idéales pour des vacances orientées à mi-chemin entre détente et plongée, dans un cadre relativement touristique. Le compromis parfait pour ceux qui ne souhaitent pas trop s’isoler.
« Faire son baptême de plongée ou continuer à gravir les “niveaux de plongée” en Thaïlande est très judicieux, car les prix y sont très avantageux par rapport à la France (entre autres lieux). Le seul risque, c’est de devenir très exigeant et de ne plus jamais vouloir plonger ailleurs que dans des lieux paradisiaques ! »
Julien, spécialiste itinéraires chez Zip World, ayant vécu en Thaïlande durant plusieurs années
Envie de… luxe, détente et spa
La Thaïlande attire aussi les amateurs de séjours de luxe, et pour cause, les tarifs des 5* et des spas luxueux sont évidemment bien plus avantageux que dans nos pays occidentaux. La Thaïlande l’a bien compris et l’a intégré à son développement touristique. Certaines îles thaï offrent donc des possibilités d’hébergement en hôtels de luxe assez intéressantes.
Koh Samui et Phuket sont sans aucun doute les îles en proposant le plus grand nombre, des grandes chaînes hôtelières connues aux « petits » boutique-hôtels plus confidentiels.
Koh Lanta, Koh Phi Phi, et Koh Pha Ngan ont suivi cette dynamique, en proposant également des chambres de rêve ou des villas avec piscine privative à débordement face à la mer turquoise, le tout en 5* avec un service très haut de gamme, des soins et des spas particulièrement attentifs, ainsi que d’excellents restaurants. Si certains de ces hôtels s’intègrent particulièrement bien dans la nature, respectant les pures traditions thaï en matières de construction et de décoration, d’autres semblent comme avoir été « posés là », sans réelle distinction avec nos critères de luxe occidentaux, faisant alors de l’expérience une expérience peut-être moins dépaysante.
De plus petites îles comme Koh Yao, Koh Jum ou encore Koh Kood commencent à proposer des hébergements très haut de gamme, souvent davantage intégrés à la nature, construits avec des matériaux plus écoresponsables, et à la décoration se rapprochant de la plus pure tradition thaï.
…Pas envie de rentrer dans une catégorie ?
Comme nous l’évoquions plus haut, nous n’avons pas réellement d’autres choix que de « catégoriser » les îles pour aider les voyageurs perdus au milieu de toutes ces informations difficiles à trier. Néanmoins, nous souhaitons apporter de la nuance à ce petit guide des îles thaïlandaises car il existe des coins calmes sur toutes les îles dites « touristiques ». Tous les voyageurs n’ont également pas le temps requis pour se rendre jusqu’aux îles les plus isolées ; pour organiser ses transferts avion/taxi/bateau (qui est généralement le plus rapide depuis Bangkok) il faut souvent calculer très large, les transports ne se goupillant pas toujours très bien d’un point de vue timing. Il n’est pas rare de mettre parfois plus de 48h pour se rendre d’un point A à un point B.
Enfin, on peut avoir autant besoin d’animations, de boutiques de souvenirs et de confort, que de tranquillité et de belles plages de sable fin. L’un n’empêche pas l’autre. Dans cette optique-là, certains coins plus calmes de Koh Samui, Koh Lanta, Koh Pha Ngan et même Phuket peuvent satisfaire une grande majorité des voyageurs.
Nous avons peu parlé de Koh Lipe, connue pour détenir parmi les plus belles plages de Thaïlande mais qui a, du coup, vécu un véritable boom touristique en seulement 2-3 ans. Cette petite île de la mer d’Andaman s’impose néanmoins comme un parfait compromis pour les voyageurs cherchant du confort, de l’animation mais également des coins encore très préservés, dignes des plus belles cartes postales.
Nous avons également peu parlé de Koh Lanta, souvent considérée comme l’île la plus « polyvalente » de Thaïlande ; on y trouve tous types d’hébergements, du plus économique au plus luxueux, on y rencontre tous types de clientèles, des backpackers aux couples plus âgés, en passant par les familles. On peut se détendre à la plage, comme faire du snorkeling ou de la plongée, l’île est à la fois très animée, très tournée vers le tourisme, tout en gardant quelques zones préservées où l’on ne croise pas un chat.
Pas une île, mais presque…
Nous ne pourrions clore cet article sans parler de Railay. Railay, ce n’est pas une île, mais c’est tout comme. Car Railay est une presque’île uniquement accessible par bateau. On y trouve parmi les plus belles plages de la Thaïlande, c’est également une destination idéale pour les familles, en plus d’être très prisé des grimpeurs (les spots d’escalade y sont très réputés !). Railay permet aussi des excursions sur des îles absolument sublimes, comme Koh Hong, Koh Poda, et Koh Tup.
→ Pour se rendre à Railay, c’est très simple. La presqu’île se trouve à 30 min de l’aéroport de Krabi en taxi, et à 15 min en bateau.
Il existe évidemment d’autres îles dans les eaux thaïlandaises, mais cet article permet déjà de faire un réel tour d’horizon de ce qui s’offre à nous, petits Occidentaux en voyage en Thaïlande.
Alors, conquis ?!
⊕ Un immense merci à Elise Pintaud pour son aide sur cet article !
Crédit photo à la une : shawnanggg